Astronomové na Kalifornské státní univerzitě v San Francisku objevili exoplanetu s bizarní, protáhlou oběžnou dráhou, která je charakteristická pro komety.
Planeta s názvem HD 20782 má orbitální excentricitu 0,96, což znamená, že její trajektorie kolem hvězdy je zploštělá elipsa. Pouze některé komety jsou výstřednější. HD 20782 se však velmi liší od komety, protože je hmotově srovnatelný s Jupiterem.
V nejvzdálenějším bodě na své oběžné dráze je exoplaneta 2,5krát vzdálenější od hvězdy než Země od Slunce. V tomto případě se planeta pravidelně přibližuje k horkému povrchu hvězdy - mnohem blíže ke Slunci než Merkur. Rok na této planetě trvá 597 dní.
HD 20782 je vzdálený 117 světelných let od sluneční soustavy. Bylo objeveno pomocí tranzitivní metody, která spočívá v pozorování přechodu planet na pozadí hvězdného disku. Navzdory velké vzdálenosti se vědcům podařilo zaznamenat záblesk světla odraženého od atmosféry exoplanety během jeho průchodu v těsné vzdálenosti od mateřské hvězdy. Astronomové plánují studovat spektrální charakteristiky odraženého záření a určit složení a strukturu atmosféry vzdáleného světa.
Vědci vysvětlují podivnou oběžnou dráhu HD 20782 tím, že zpočátku mohlo být v systému několik planet s nestabilními dráhami. V určitém okamžiku se k sobě příliš přiblížili, kvůli čemuž jeden z nich vyletěl ze systému, zatímco druhý získal svou protáhlou oběžnou dráhu.
Dříve astronomové objevili exoplanetu s oběžnou dráhou nejvzdálenější od hvězdy, která je sedm tisíckrát dál než vzdálenost od Země ke Slunci. Celkově bylo k 17. březnu 2016 objeveno 1 988 exoplanet.