Mezinárodní tým vědců ze Spojených států a Číny zjistil, že když byl vesmír starý 800 milionů let, vznikly v něm malé galaxie s aktivní formací hvězd. Začátek tohoto procesu se shodoval s koncem temného středověku - období, kdy ve vesmíru nebyly žádné jasné zdroje světla a celý prostor byl naplněn neutrálním vodíkem a heliem. Tisková zpráva zveřejněná na webu Phys.org,
Podle moderních vědeckých konceptů se 300-1000 milionů let po Velkém třesku začaly ve vesmíru formovat první galaxie. Jejich záření přispělo k ionizaci intergalaktického plynu, v důsledku čehož temný středověk ustoupil éře reionizace.
K detekci těchto reliktních hvězdných systémů vědci určili polohu takzvaného Lymanova limitu ve spektru záření vyzařovaného vzdálenými galaxiemi. Lymanova hranice je minimální možná vlnová délka fotonu emitovaného excitovaným vodíkem. Protože starověké hvězdy jsou převážně vodík, vyzařují ultrafialové světlo pouze na vlnových délkách nad touto hranicí.
Čím dále je galaxie od Země, tím rychleji se od nás vzdaluje a čím silnější je Lymanova hranice posunuta na červenou (dlouhovlnnou) stranu díky Dopplerovu jevu. Červený posuv lze použít k určení vzdálenosti od hvězdného systému. I když je ultrafialové světlo pohlcováno zemskou atmosférou, dostává se na povrch dostatečně „zarudlé“záření, které lze detekovat pozemními observatořemi. Astronomové využívající Lymanovu hranici dokázali detekovat stovky galaxií, u nichž rudý posuv (z) přesahuje 6. Tyto objekty existovaly, když byl vesmír méně než miliarda let starý.
Aby vědci identifikovali nejstarší z těchto galaxií, obrátili pozornost k jasu objektů. Ultrafialové světlo vyzařované jimi je snadno rozptýleno okolním neutrálním plynem. Výsledkem je, že se světelný zdroj jeví jako „mlhavý“. Jelikož na samém počátku éry reionizace bylo hodně neutrálního vodíku, vypadají galaxie této doby rozmazaněji než ty, které vznikly později.
Astronomové využívající tento přístup našli 23 hvězdných systémů, které jsou nejpravděpodobnějšími kandidáty na to, aby se nejstarší galaxie objevily po skončení temných dob. Jejich rudý posuv dosáhl sedmi, což odpovídá stáří vesmíru 800 milionů let (asi před 13 miliardami let).