Navzdory své pověsti přísně býložravců jedli někteří obří dinosauři také korýše. Toto uvádí nová paleontologická studie, jejíž výsledky jsou publikovány v časopise Scientific Reports. Vědci našli kousky skořápek korýšů ve fosilizovaných výkalech dinosaurů.
"Nepopíráme, že tito dinosauři byli býložravci, ale strava dinosaurů byla pestřejší, než se běžně věří," řekla Karen Chin, spoluautorka studie a kurátorka paleontologického oddělení v Muzeu přírodní historie University of Colorado v Boulderu.
Zdálo se, že většina dinosaurů má pestrou stravu. Nalezené žvýkací zuby a široké čelisti zkamenělin naznačují, že starověcí ještěři jedli listy. Značky kousnutí na kostech jiných zvířat zároveň naznačují predátorské tendence. Stavba těla dinosaurů jim umožňovala živit se listy na poměrně vysoké úrovni - zhruba na úrovni žirafy. Přesto existuje velmi málo cenných údajů o stravě dinosaurů, protože zkamenělé zbytky obsahu žaludku těchto zvířat jsou extrémně vzácné.
Aby vyplnili mezery ve znalostech, paleontologové porovnali býložravé dinosaury s dnešními velkými býložravci - slony a hrochy. Sloni se živí pouze ovocem a trávou a hrochy byly dlouho považovány za výlučně býložravce. V roce 2015 se však během studie jedné populace hrochů v Zambii ukázalo, že tito obři nepohrdnou klokany, plameňáky a jinými ptáky a menšími zvířaty.
Karen Chin nazývá zkamenělé dinosaury exkrementy zvláštním výrazem - koprolity. V Utahu našel Chin jak malé koprolity, tak zbytky „veřejné latríny“, což je velká akumulace koprolitů příliš velká pro jedno zvíře. V Montaně byl objem některých koprolitů sedm litrů - objem jednoho výkalu slona.
Jakmile Chin objevil kusy dřeva v koprolitech. Vědec navrhl, aby dinosauři mohli omylem kousnout do kůry stromů a pokusit se získat listy nebo ořechy, protože dřevo není příliš výživné. V koprolitech však bylo příliš mnoho dřeva: pak Chin navrhl, aby dinosauři jedli měkké shnilé dřevo. Chin pokračovala v hledání shnilého dřeva v dinosaurích koprolitech, ale narazila na něco zajímavějšího. Chn nejprve předpokládal, že to byla skořápka. Během analýzy koprolitů se ukázalo, že neobvyklé částice nejsou skořápky, ale kousky korýšů. Nelze přesně říci, o jaký druh zvířat se jednalo. Možná pozemské analogy moderních humrů nebo mořských krabů, jen větší.
Proč bylinožravé dinosaury najednou zvolily korýše, není jasné. Karen Chin navrhla tři verze. Podle prvního byli dinosauři opravdu velmi hloupí a nečitelní tvorové. Druhá verze naopak předpokládá vysokou selektivitu dinosaurů. Třetí a nejpravděpodobnější verze je složitější: je pravděpodobné, že korýši žili na shnilých stromech na pastvinách dinosaurů. Tím Chin vylučuje možnost, že dinosaury spolkly korýši náhodou. Velikost korýšů se rovnala 20-60 procentům velikosti úst dinosaurů, je nemožné ji omylem spolknout. Jako jedno vysvětlení Chin navrhl, že dinosauři lovili korýšy během období rozmnožování. Bylinožraví ptáci obsahují více vápníku ve své stravě před kladením vajec.