Protože sonda Cassini nadále obíhá svůj cíl, vědci na obou stranách Atlantiku již přemýšlejí o další misi na Saturn. Tentokrát však předmětem zájmu vědců není samotný plynný gigant. Budou hledat život … v prstencích Saturnu.
Dva satanské měsíce - Titan, svět zmrzlých metanových moří a zmrzlá koule skrývající oceán ve svých hlubinách, Enceladus - byly zahrnuty do „krátkého seznamu“míst ve sluneční soustavě, kde by pravděpodobně mohl existovat mimozemský život. A vědci jsou odhodláni to určitě zjistit. To bylo zřejmé na konferenci Americké geofyzikální unie minulý týden, kde američtí a evropští vědci představili své návrhy dvou nejslibnějších kosmických lodí, které by mohly určit, zda jsou dva z nejzáhadnějších měsíců Saturnu obyvatelné.
Americká strana představila Enceladus Life Finder (ELF), novou třídu výzkumných kosmických lodí navrženou NASA, jejíž podstata spočívá v jejím samotném názvu. Cíl ELF je „jednoduchý“: sestoupí do nadmořské výšky 50 kilometrů nad jižním pólem Enceladus, kde stávající trhliny v ledové kůře satelitu vyplivly do vesmíru okamžitě mrznoucí vodu subglaciálního oceánu.
Potápěním do gejzírů jižního pólu Enceladus bude ELF schopen sbírat vzorky oceánské vody satelitu, jak to již udělal orbiter Cassini, ale pomocí vhodnějších a modernějších přístrojů. Dva nejmodernější hmotnostní spektrometry budou hledat klíčové podpisy života a stopy plynného vodíku (zdroje energie). Kromě toho bude kosmická loď přímo hledat život měřením složení aminokyselin a izotopů uhlíku, které se objevují za zvláštních podmínek v přítomnosti mikroorganismů.
Struktura Enceladus
„Je pro nás velmi velkou nadějí, že ELF bude schopen charakterizovat úroveň obyvatelnosti oceánu Enceladus,“říká Linda Spilker, jedna z přispěvatelek projektu Cassini a podporovatelka myšlenky ELF.
„Rád bych věděl, jestli Enceladus dokáže udržet život, nebo ještě lépe, najít důkazy o tomto životě.“
Propagační video:
Ze všeho, co v tuto chvíli víme, může být podpovrchový oceán Enceladu místem, které je nejblíže pozemským podmínkám.
Existuje však možnost, že existuje místo se zcela jinou formou biologie, tak neuvěřitelné, že jeho předpoklady prostě nemohou selhat, aby nás viděly na vlastní oči. A teď mluvíme o metanových mořích Titanu. Proč by tedy mělo být hledání mimozemského života omezeno pouze na jedno místo, pokud můžete „zabít dva ptáky jedním kamenem“najednou?
Tento úkol bude svěřen aparátu „Explorer of Enceladus and Titan“(Enceladus and Titan Explorer), nebo zkráceně E2T, navrženému Evropskou kosmickou agenturou. Podobně jako zařízení ELF bude zařízení E2T schopné létat nad jižním pólem Enceladus (ale pouze šestkrát) ve výšce 50 až 150 kilometrů a pomocí dvou hmotnostních spektrometrů bude studovat vodu na známky života. E2T bude navíc vybaven nejmodernější vesmírnou kamerou, která bude schopna pořizovat snímky povrchu Enceladus ve velmi vysokém rozlišení (v měřítku jednoho metru povrchu na pixel).
Hypotetický model buněčného organismu na bázi metanu žijícího v oceánech Titanu
Po dokončení mise s Eceladem E2T odletí do zataženého Titanu, kde bude sbírat a analyzovat vzorky ze 17 letů atmosférou satelitu ve výškách od 1 500 do 900 kilometrů nad povrchem. Již víme, že na obloze Titanu existuje určitá „prebiotická chemie“- organické reakce, které by mohly vést k tvorbě RNA a proteinů. S E2T vidíme, jak blízko se tato chemie dostala k vytváření stavebních kamenů života.
Sonda E2T také pořídí detailní snímky povrchu Titanu, kde budou místo vody představovat pozemské řeky a kaňony pokryté kapalnými uhlovodíky.
Giuseppe Mitri, hlavní zastánce myšlenky E2T, věří, že je čas na astrobiologickou misi do vnějších oblastí sluneční soustavy.
„Tato myšlenka přitahuje velkou pozornost veřejnosti,“říká Mitri a dodává, že zájem byl ještě vyšší než v případě nové mise ExoMars, jejímž úkolem je také najít stopy mimozemského života.
Nyní samozřejmě nikdo nebude argumentovat, že jedna z těchto vesmírných misí dostane zelenou. A i kdyby nakonec získali podporu, bude trvat více než jeden rok, než se tyto projekty skutečně uskuteční. Projekt ELF chce získat přidělené prostředky do roku 2025, s předpokládaným příjezdem na Saturn do roku 2030. Na druhou stranu kosmická loď E2T v každém případě neopustí domov před rokem 2030 (a to je podle nejoptimističtějších předpovědí).
Oba návrhy vyžadují pro realizaci investice ve výši stovek milionů dolarů, takže oba musí soutěžit v touze přilákat potřebné prostředky nejen mezi sebou, ale také s mnoha neméně zajímavými nápady. Potenciální mise k prozkoumání Venuše, blízké setkání s jedním z trojských asteroidů a sběr vzorků půdy z povrchu jižního pólu měsíce. Zní to neuvěřitelně lákavě, že? Ale to není vše, co moderní vědci nabízejí.
A přesto, pokud čerstvé myšlenky astrobiologické komunity přilákají pozornost potřebných finančních prostředků, pak se během deseti nebo dvou let můžeme vrátit k Saturnu. A až se tam dostaneme, hlavním úkolem bude najít život. Možná opravdu stačí hledat kameny a kopat v písku? Možná je opravdu čas poznat své sousedy?
NIKOLAY KHIZHNYAK